Agnes Sampson, surnommée la Wise Wife of Keith, était une guérisseuse et sage-femme écossaise originaire de Kirktoun, East Lothian. Longtemps considérée comme dotée de pouvoirs de guérison, elle devint tristement célèbre au 16e siècle lors des terribles procès de sorcellerie de North Berwick.
Ces procès s’inscrivent dans un contexte marqué par une profonde peur de la magie noire en Europe, dont le roi James VI d’Écosse fut un acteur central. De retour du Danemark-Norvège, où il avait épousé Anne de Danemark, alors âgée de 14 ans, il fait face à une série d’événements malencontreux en mer : une flotte escortant la reine connaît tempêtes et naufrages, provoquant la mort de plusieurs personnes.
Ces accidents sont alors attribués à une maléfique sorcellerie. Peder Munk, un navigateur danois chargé de l’escorte, accuse plusieurs femmes au Danemark, déclenchant les procès de Copenhague qui mènent à l’exécution de 17 personnes.
Inspiré par ces événements, James VI mène à son tour les procès de sorcellerie en Écosse, où Agnes Sampson est arrêtée parmi plus de cent suspects. Employée auparavant comme sage-femme et respectée localement, Sampson est trahie par une autre accusée, Gillis Duncan, qui après avoir été torturée avoue être sorcière et accuse plusieurs autres, y compris Agnes.
Âgée, veuve, indépendante et mère d’enfants, Agnes est soumise à une série de tortures : rasage de la tête, enfermement dans une cellule sombre, port d’un « cage à sorcière » avec des piques dans la bouche, privation de sommeil et autres sévices qui la poussent finalement à avouer de nombreux chefs d’accusation. Elle admet notamment avoir causé une tempête grâce à un charme, noyant par ce fait plusieurs personnes, ainsi que d’avoir dirigé un Sabbat de sorcières.
Lors de son procès au Palais de Holyroodhouse, elle révèle même au roi des détails intimes de la nuit de noces du couple royal à Oslo, ce qui lui vaut la crédibilité de James VI. Considérée coupable, elle est exécutée le 28 janvier 1591, garrottée puis brûlée.
Si le nombre précis de victimes écossaises de cette chasse aux sorcières demeure incertain, il est estimé qu’environ 1500 personnes furent mises à mort durant cette période.
Depuis, le fantôme d’Agnes Sampson serait apparu sur les lieux du Palais de Holyroodhouse, décrite comme une présence nue au crâne rasé qui hanterait encore le site.
