La quête de la vie au-delà de la Terre connaît un nouvel élan, avec de nombreux astronomes convaincus que cette découverte interviendra durant leur existence.
Au cœur des recherches, la lune glacée Europe, satellite de Jupiter, attire particulièrement l’attention. Sous sa surface gelée, elle abriterait un océan d’eau liquide, potentiel berceau de la vie. La mission JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), dirigée par l’Agence spatiale européenne (ESA) et prévue pour un lancement en 2024, doit atteindre Jupiter en 2030 afin d’étudier Europe ainsi que deux autres lunes, Ganymède et Callisto, dans l’espoir d’y détecter des indices de vie.
Dr Olivier Witasse, scientifique responsable de JUICE, exprime son optimisme en affirmant qu’il serait surpris qu’Europe ne recèle pas de vie, évoquant la présence d’eau, d’énergie et de molécules organiques comme composants essentiels.
Par ailleurs, le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA, lancé en décembre 2021, joue un rôle capital en observant les atmosphères des exoplanètes situées dans les zones dites « Goldilocks », où l’eau liquide peut exister. Parmi elles, K2-18b, se trouvant à 120 années-lumière, a révélé récemment des traces d’un gaz appelé chlorure de méthyle, produit sur Terre par des organismes marins simples. Cette découverte pourrait être confirmée ou infirmée dans l’année à venir.
Selon le Professeur Nikku Madhusudhan, leader de cette étude, découvrir des signes de vie sur K2-18b modifierait profondément la manière dont nous envisageons la vie dans l’Univers, suggérant qu’elle pourrait être répandue. Il prévoit une transformation majeure des connaissances à ce sujet dans les cinq prochaines années.
Le JWST a pour projet d’observer davantage de planètes situées dans des zones habitables, avec une liste d’une dizaine de cibles déjà identifiées, et possiblement beaucoup d’autres par la suite.
Enfin, la Professeure Catherine Heymans, Astronome Royal d’Écosse, souligne que la technologie actuelle nous permet enfin d’aborder sérieusement la question de notre solitude cosmique, indiquant un changement de perspective chez de nombreux astronomes qui ne se demandent plus si une vie extraterrestre existe, mais quand celle-ci sera découverte.
