En 1673, dans la communauté de Portsmouth, Rhode Island, un meurtre énigmatique fit scandale : Rebecca Cornell, veuve de 73 ans et propriétaire terrienne, fut retrouvée morte dans des circonstances mystérieuses. Son corps portait des traces de brûlures sévères, découverts près de la cheminée de la maison familiale.
Au départ, la mort fut considérée comme un accident : on supposait que Rebecca était tombée et que ses vêtements avaient pris feu. Pourtant, une tournure étrange intervint quelques jours après les funérailles.
John Briggs, frère de Rebecca, raconta avoir vu apparition nocturne de sa sœur : une silhouette lumineuse, présentant des brûlures visibles, qui lui révéla les circonstances de sa mort par ces mots restés dans les archives judiciaires : « Voyez comment j’ai été brûlée par le feu. » Cette visite fantomatique figura au dossier lors du second examen du corps, qui révéla une blessure suspecte à l’abdomen, remettant en cause la thèse de l’accident.
Le fils de Rebecca, Thomas Cornell, devint le principal suspect. Des témoignages soulignaient des tensions familiales liées à l’héritage et des propos hostiles tenus à l’encontre de sa mère. Malgré l’absence de preuves matérielles ou d’aveu, il fut condamné pour meurtre et exécuté par pendaison la même année.
Ce procès reste exceptionnel étant donné la valeur accordée à la preuve spectrale dans la procédure judiciaire, phénomène rare où un témoignage d’apparition fantomatique fut admis.
Depuis lors, l’affaire garde une part de mystère : fut-ce un meurtre, un accident, ou bien une erreur judiciaire liée à la croyance collective en l’au-delà ? La Rhode Island Historical Society a examiné les archives historiques sans procéder à une enquête paranormale moderne. Elle considère ce cas comme une énigme mêlant faits historiques et récit surnaturel, sans affirmer la réalité du fantôme.
Enfin, le lien surprenant entre la famille Cornell et celle de Lizzie Borden — accusée en 1892 du meurtre de son père et de sa belle-mère — ajoute une dimension symbolique à ce qui demeure peut-être l’un des premiers cas américains où l’au-delà s’invite dans un procès criminel.
