En juin 1924, cinq prospecteurs d’or installés dans le secteur reculé d’Ape Canyon, sur les flancs sud du Mont St. Helens dans l’État de Washington, ont rapporté une rencontre particulièrement troublante avec des créatures mystérieuses. Lieu bientôt célèbre sous le nom d’Incident d’Ape Canyon, cet épisode est depuis longtemps un pilier de la légende entourant Bigfoot, aussi appelé Sasquatch.
Le groupe se composait de Fred Beck, chef expérimenté, Marion Smith, Gabe Lefever, John Peterson, ainsi que le frère de Marion. Pendant une expédition pour aller chercher de l’eau à une source non loin de leur campement, Fred Beck et un compagnon détectèrent une silhouette poilue d’environ sept pieds de haut, noire de poils, se tenant près d’un pin à une centaine de mètres. Après plusieurs coups de feu tirés par Beck, la créature disparut en courant, debout sur ses deux jambes.
Cette première confrontation fut suivie, le soir même, par une série d’événements plus inquiétants. Selon les prospecteurs, un groupe d’êtres grands, couverts de poils et ressemblant plus à des singes qu’à des humains approcha leur cabane. Terrifiés, les hommes barricadèrent leur refuge tandis que ces « hommes-singe » frappaient aux murs et lançaient des pierres dans une tentative d’intrusion. À un moment critique, l’un de ces visiteurs réussit à glisser un bras dans la cabane pour saisir une hache posée contre un mur, mais Beck, avec bravoure, lui arracha l’outil avant qu’il ne puisse s’en servir. Marion Smith tira alors vers le bras de la créature qui relâcha la hache et battit en retraite. Le groupe riposta par des coups de feu et réussit à tenir jusqu’à l’aube, quand les assaillants repartirent dans la forêt.
Le lendemain, Beck aperçut l’une des créatures au bord du canyon, tira à nouveau et, selon les témoins, la fit tomber dans le ravin. Les autres silhouettes disparurent dans la nature, laissant derrière elles un silence étrange. Après plusieurs jours de survie, les prospecteurs regagnèrent la ville de Kelso pour raconter leur incroyable mésaventure aux autorités locales et à la presse.
Une enquête sur place conduite par Beck et des agents du Service des forêts des États-Unis ne permit pas de retrouver de corps ou de preuves matérielles irréfutables, certains suggérant que les pierres et empreintes auraient pu être manipulées par les hommes eux-mêmes. Les autorités restèrent donc très sceptiques, tandis que la version des prospecteurs fut parfois accusée d’être une mise en scène pour attirer l’attention ou favoriser l’activité minière dans la région.
Malgré ces doutes, l’incident d’Ape Canyon contribua fortement à forger la mythologie entourant Bigfoot. Le lieu, désormais bien connu des amateurs de cryptozoologie et de mystères, fut cependant détruit par l’éruption dévastatrice du Mont St. Helens en 1980, qui annihila toutes les cabanes et traces d’installation humaine dans la zone.
Aujourd’hui, cet épisode captivant continue d’attirer des passionnés d’ésotérisme et de phénomènes inexpliqués, en quête de comprendre ou simplement de ressentir l’atmosphère d’une des rencontres les plus mythiques avec ce qui pourrait être une créature sauvage jusque-là insaisissable.
